Рена и Элин стояла тёплая атмосфера от того, что все были рады долгожданной встрече. Ника по очереди обняла каждого: и Элин, и Аду, и Дэви, который был не против, даже попытался выдавить что-то наподобии улыбки.

Элин уже во всю накрывала на стол еду, Адаманта помогала ей, чувствуя, что не зря решила приехать к друзьям. Это отличный способ отвлечься от проблем.

Дэви вернулся к Эмме вместе с Никой, которая удивилась тому, как ребёнок быстро вырос.

— Когда приедут Купер и Айли? — спросил Дэви, передавая в руки Николь ребёнка.

— Скоро. У них внезапно появились дела на работах и им пришлось остаться в Миннеаполисе. Но, думаю, что к вечеру они приедут.

Дэви кивнул и вышел из комнаты, не желая больше находиться с Никой наедине. Ему не о чем говорить с ней.

Николь села на небольшой диванчик и посадила на колени Эмму.

— Ну что, привет, малышка. Меня зовут Николь.

Девочка обворожительно улыбнулась и Ника на секунду представила, как будет выглядеть ребёнок Купера и Айли. А она была бы рада стать тётей и увидеть счастливого брата. Он заслуживает на это.

Эмма начала проситься на пол и Николь пришлось её отпустить. Малышка пошагала к игрушкам, совершенно не обращая внимания на то, что происходит вокруг. Наверное, ей даже было всё равно на то, что у неё сегодня день рождения.

Калеб сел на диван после того, как рассмотрел гостиную. Комната показалась ему слишком маленькой, но уютной. Этот дом был значительно меньше по размеру от его, но, наверное, это было больше плюсом. Главное ведь не размер того места, где ты живёшь, а атмосфера. Здесь она была особенной. Такой уютной, тёплой, домашней…

Элин принесла огромную тарелку на стол. Она уже устала за всё время подготовки к празднованию, да ещё Купер и Айли опаздывали. Но она решила не обращать на это внимания и просто продолжила готовиться.

Лишь Рен на этом празднике чувствовал, что чего-то не хватает. Чарли. Да, без неё для него нет веселья. Он представил, как была бы рада девушка. Она любила праздники, получала удовольствие от подготовки и самого процесса, когда все сидят за столом, беседуют, смеются и просто радуются жизни. Но Чарли мертва. Она никогда не отпразднует день рождения дочери, никогда не увидит, как та пойдёт в школу…

И от этого Рену тошно. Хоть он и смирился с судьбой, хоть и пытался быть счастливым ради Эммы, но в душе у него было паршиво. Ему хотелось просто стереть себя память, чтобы не прокручивать в голове прошлое.

Тот день знакомства, момент осознания, что влюблён, предложение руки и сердца, новость о беременности. Всё слишком далеко, всё слишком сильно бьёт по душе и заставляет буквально кричать.

— Всё, садимся за стол! — зовёт всех Элин.

Каждый сел на стул. Николь принесла Эмму, которую Элин усадила на детский стульчик. Почти все были в сборе. Хоть никому и не хотелось начинать праздновать без Купера и Айли, но ждать тоже никто не собирался.

Поэтому все приступили к еде, попутно беседуя о том, что изменилось у каждого за год. Николь сидела возле Калеба и накладывала себе в тарелку ризотто с овощами. Рядом с ней лежал телефон и она периодически посматривала на него, ожидая сообщения от брата.

Пока он молчал. Как и Айли.

Ничего не предвещало беды. Все были увлечены общением, едой и воспоминаниями. Но громкий звонок в дверь моментально заставил каждого замолчать. Поднялся Рен и сразу пошёл к двери, ожидая увидеть там Купера и Айли.

Но, открыв дверь, тот увидел не друзей, а объёмную коробку, обёрнутую в яркую подарочную обёртку. Рен осмотрелся по сторонам, но никого возле дома не обнаружил. Может, это сюрприз от Купера или кого-то другого в доме. Наверное, так подумал бы каждый.

— Кто там? — послышался громко голос Элин.

Рен поднял коробку, которая оказалась достаточно тяжёлой и закрыл дверь. Оказавшись в комнате, он осмотрел каждого, чтобы попытаться увидеть того, кто мог прислать подарок. Но на лице каждого была одна эмоция — удивление и любопытство.

— О, подарок! От кого он? — спросила Элин, вставая со стула и подходя к парню.

Он пожал плечами и поставил коробку на стол. Осмотрев её, Рен не нашёл никакой записки. Он неуверенно дёрнул за объёмный бант и снял его. Разорвав обёртку, он наконец-то добрался до крышки и решительно поднял.

В коробке лежал белый пенопласт.

«Наверное, что-то хрупкое, раз его так упаковали», — мысленно предположил Рен.

Элин стояла рядом, наблюдая за действиями парня и умирая от любопытства. Она уже хотела взять на руки Эмму, чтобы та тоже увидела подарок, но почему-то не сделала этого.

Рен принялся рыться в пенопласте, чтобы наконец добраться до заветного сюрприза, который прислал неизвестный.

И вот наступил момент истины, когда Рен нащупал что-то, что ему показалось похожим на куклу. Лицо куклы. Только почему-то оно было слишком большим…

Наконец он разгреб пенопласт и от увиденного сразу отпрянул, чуть не закричав. А Элин побледнела, закрыв рот рукой и тоже попятившись.

— Что там? — подала голос Адаманта и после уже каждый подошёл к коробке.

В ней лежала голова Чарли.

Ника вскрикнула и сразу отвернулась, еле сдерживая позывы рвоты. Ада пошатнулась и выбежала из комнаты. Наступила тишина, все стояли неподвижно, бледные, как смерть.

И тишину нарушил телефонный звонок…

Глава 5. «Теперь очередь плакать Айли»

Айли сидела на переднем пассажирском сидении и смотрела на мимо проносящиеся пейзажи. Она крутила на пальце помолвочное кольцо и не могла собрать мысли в единое целое. Тревога, которая внезапно закралась в подсознание, давила на девушку и она не понимала откуда она взялась.

Солнечный, тёплый день за окном, день рождения Эммы, утренние новости на работе и первые успехи с новым изданием газеты. Что может быть лучше?

Так думала Айли, но почему-то страх не уходил.

Купер внимательно следил за дорогой. Сегодня у него на работе тоже были хорошие новости — выросли продажи таблеток, которые он выпустил совершенно недавно. А сейчас его мысли занимали идеи для празднования свадьбы, количество приглашённых, выбор идеального места… От этого у мужчины голова шла кругом, но он тешил себя тем, что связывается узами брака с самой лучшей девушкой на этой планете.

А может и во всей Вселенной.

Совершенно неожиданно Купер включил радио и Айли от раздражения поежилась. В её голову снова закралась мысль о том, что собиралась рассказать на праздновании дня рождения. Почему-то девушка захотела произнести